Shinigami posiada notatnik nazywany “Death Notes” (notatnik śmierci), który uźywany jest jako urządzenie śmierci. Czyjekolwiek imie zostanie tam zapisane ten umrze w ciągu 40 sekund. Shinigami Ryuku upuszcza niechcący notatnik śmierci w świecie ludzi, gdzie zostaje znaleziony przez honorowego ucznia szkoły średniej – Lighta. Notatnik zawiera w sobie informacje odnośnie tego jak go uźywać i Light szybko odkrywa, źe posiada moc dyskretnego zabijania ludzi. Tą nową moc planuje wykorzystać aby uczynić świat lepszym poprzez zabijanie kryminalistów. Ostatecznie Rządy większości krajów zauwaźają nietypowe ilości zgonów ich największych kryminalistów i domyślają się, źe ktoś za tym stoi, jednak nie wiedzą jak to odkryć. Wtedy teź zatrudniają L – mistrza detektywów – aby odkrył kto stoi za tymi morderstwami.